Славные парни

История подробно описывает взлеты и падения Хилла, ирландца-сицилийца из Нью-Йорка, который растет, боготворив «умников» в своем бедном районе Бруклина. Он начинает околачиваться среди гангстеров, бегать по поручениям и выполнять случайную работу, пока не получает внимание местного вождя Поли Цицерона (Пол Сорвино), который берет его в качестве суррогатного сына. Когда он достигает подросткового возраста, Хилл (Рэй Лиотта) вводится в мир мелких преступлений, где он выделяется как «стойкий парень», выбирая тюремный срок вместо того, чтобы стучать на своих сообщников. С этого момента он стал частью семьи.
Вместе со своим психотическим партнером Томми (Джо Пеши) он поднимается по служебной лестнице и становится лейтенантом Поли; однако он быстро узнает, что, как и его наставник Джимми (Роберт Дениро), его этническая принадлежность мешает зваться «серьезным кадром», фактическим членом преступной семьи. Вскоре он оказывается мишенью как федералов, так и гангстеров, которые чувствуют, что своими безрассудными действиями он стал угрозой их безопасности.